S開頭的火車是市郊旅客列車，運行與鐵路樞紐或往返城市及其近郊的旅客列車。簡單來說就是一種公交形式的列車。S開頭的火車只有無座票，但是無座并不是沒有座位，只是像乘坐公交、地鐵一樣，上車后先到先得，有位置即可坐下。

市郊旅客列車目的在于滿足職工通勤、學生通學需要，為短途旅客提供方便條件。市郊旅客列車票價低于普通旅客列車的票價并發售定期月票、季票。其注重旅客出行的便捷性，全程旅行時間則控制在 1h 左右。但是中國的市郊還處于起步階段，而且處于發展 滯后、緩慢階段。

目前來說中國發展市郊鐵路的基礎設施還不具備條件，在每個城市中的鐵路站點過少，市郊鐵路發展要求城市之間有較大規模的鐵路網絡，網絡規模是覆蓋范圍的基礎。而中國的特大城市因為點線能力不匹配的問題，無法利用富余能力開通市郊鐵路線。

其次，中國也缺乏較大規模的可滿足市郊鐵路開行條件的既有鐵路，以及列車時刻表也是市郊鐵路建設一大阻力，中國既有鐵路網絡優先滿足長途運輸。例如北京 S2 線，早晚高峰時段在通勤需求較高的車站沒有車次，至今仍然是一條以旅游客流為主的鐵路，市郊太短，持續收益太少，很明顯中國鐵路市場，長途客運和貨運都比市郊鐵路運輸利潤大得多。