目前，大多數火車都是用電的，以電力作為動力來源。當然，也有少部分火車是燒柴油或者燒煤的。火車一般會分為電力機車、內燃機車和蒸汽機車。

電力機車以電力作為動力來源，機車本身不帶原動機，主要靠接送接觸網送來的電流作為能量。內燃機車以柴油作為動力的來源，由柴油機工作從而帶動發電機的工作。而蒸汽機車以煤作為動力的來源，通過燃燒煤燒水產生水蒸汽，然后水蒸汽會推動氣缸里的活塞往復運動。

以字母T、K、Z開頭和以純數字組成車次的列車都統稱為火車。以字母T開頭的列車，全稱特別快速旅客列車，簡稱特快，最高營運速度是140km/h，一般只停靠省會城市、副省級市、少部分主要地級市車站。

以字母K開頭的列車，全稱快速旅客列車，簡稱普快，最高營運速度是120km/h，停靠站點一般只是重要的縣級中心、地級中心。

以字母Z開頭的列車，全稱直達特別快速旅客列車，簡稱直達、直快，最高營運速度是160km/h，一般只停靠在一些火車站大站。

以純數字組成車次的列車，既有普快，也有直快、特快，最高營運速度在160km/h以下。