火車靠柴油發動機提供動力，柴油發電機是需要燃燒柴油產生動力驅動機車的。火車分為電力機車、內燃機車、蒸汽機車三類。蒸汽機車是最早出現的機車，屬于熱機的機車，它的動力機是蒸汽機，所用的燃料是煤。

蒸汽機的鍋爐里把水燒成水蒸氣，然后通過蒸汽的內能來做功，利用蒸汽的動力推動連桿帶動車輪產生牽引力。這種機車由于年代久遠，速度慢，消耗大，已經被淘汰，不再使用。

內燃機車是通過機體的汽缸內燃燒柴油，靠吸氣，壓縮，做功，排氣這四個沖程來做功的，活塞向下運動，帶動曲軸驅動車輪產生的牽引力。電力機車是靠機車頂部的受電弓碰接電線，汲取能量。

電流推動電機產生的能量轉換，驅動機車運行的。使用的能量為直流電，不需要任何的能量的加入。是一種大功率，高速度的機車，屬于電機機車。在我國基本都是柴油機列車頭和電力機車列車頭。

1958年9月9日，中國第一臺內燃機車是"巨龍"號于北京長辛店機車車輛廠研制成功，機車的3萬多配件全部是中國制造。1959年試制成功中國第一臺液力傳動內燃機車，當時命名為“衛星”，后面經過長期改進，定型為東方紅型。