轉子發動機是由德國人菲加士·汪克爾發明，之后因為技術難度大在上世紀60年代把技術轉讓給馬自達。在當時的日本，馬自達面臨著被收購合并的命運，轉子發動機的出現將馬自達挽救于水火之中。

現在的車企中，還在繼續研究轉子發動機的就只剩馬自達了。轉子的發動機的優缺點十分明顯。其體積小，重量輕，結構簡單，震動小，噪聲低。轉子發動機的運作方式與傳統往返式發動機不同，往返式發動機曲軸轉動兩圈，發動機做功一次；而轉子發動機動力輸出軸轉一圈，發動機做功三次，能量轉換效率高。

除了上面的優點，它的缺點也是很明顯的。它的油耗十分嚴重，因為它沒有傳統發動機的高壓縮比，汽油的燃燒不充分，導致高油耗，高污染。潤滑困難，磨損嚴重。引擎使用一段時間之后容易因為油封材料磨損而造成漏氣問題，大幅增加油耗與污染。其獨特的機械結構也造成這類引擎較難維修。

因為轉子發動機的排放污染不達標，在1992年勒芒24小時耐力賽就禁止轉子發動機參賽了。如果不考慮其他因素，相同排量下，轉子發動機是有可能跑過F1的，畢竟轉子發動機的體積更小，重量更輕。